20世纪70年代，科学家发现，DNA每复制一轮，末端都将损失一段DNA片段，这就是端粒,它像一顶安全帽一样,通过自我"牺牲"来保证DNA序列的完整性。但如果没有补偿机制，DNA在经过万千代复制后，最终将不断缩短甚至消失，从而造成两个后果——衰老和肿瘤。科学家发现，一种被称为“端粒酶”的物质在维持甚至延长端粒长度方面发挥着决定性的作用。
随着医学技术的发展，科学家通过体细胞核移植的方法，成功地从端粒酶杂合缺失的小鼠体细胞中得到端粒延长且具有真正发育多潜能性的多能干细胞。这一成果从实验和理论层面都表明：人类“返老还童”不再是梦想。
从古代帝王的不老仙丹，到现代百姓的养颜偏方，返老还童抑或长生不老一直是人类亘古不变的追求， 就连科学家也不遗余力地研究着“向天再借五百年”的方法，在这些研究中我们总是能看到干细胞的身影，那么干细胞和衰老究竟有什么关系，它是否是开启逆生长的一把钥匙呢？
衰老之谜
什么是衰老？衰老的本质是什么？衰老是生命永恒的节奏。头发变白、牙齿脱落、皱纹出现…这是我们看得见的衰老，而内脏器官机能的衰退、反应迟钝、记性变差、抵抗力减弱…这是我们看不见的衰老。人体衰老所表现的组织器官结构退行性变和机能降低，其本质是细胞衰减,而细胞的衰减又主要由干细胞衰减所致。专家表示：“衰老的本质其实是干细胞的衰减。
人可以活到100岁或更长，而单个体细胞往往没有那么长的寿命，例如，上皮细胞每27天—28天更换一次，肠黏膜细胞每2天—3天就要换一次。机体成熟体细胞会因衰老或受伤死亡，需要随时产生它们的替代品，而干细胞就是这些替代品的来源。它们在人体发育过程中，会长期保持自己的幼稚状态和分化潜能，当受到一些特殊的理化刺激时，才会活跃起来，开始增殖和分化，变成机体需要的细胞类型，发挥应有的作用。这就好像是一些隐藏在成人群里的小孩子，平时静静的待在那里，一旦身体需要，就可以迅速变多、长大，成为大人，与别的大人一样工作。
干细胞是细胞中的母细胞，是一种具有自我更新、多向分化潜能的细胞群体，它可以分化出血细胞、肝细胞、心肌细胞等人体所有细胞，维持人体生命活动。
由于干细胞具有分化潜能，世界各国都致力于干细胞技术的研究，从对癌症、帕金森等疑难杂症的缓解和治愈情况，到在延缓衰老、美容保健中的明显效果，干细胞在方方面面都展示出了惊人的能力。
我国“干细胞之父”、中国科学院的吴祖泽院士认为：“事实上，以干细胞治疗为核心的再生医学，正成为继药物治疗、手术治疗后的另一种疾病治疗途径，引领着新的医学革命。”
干细胞用于其他领域疾病的研究也正如火如荼地开展。据统计，目前正在进行临床试验的干细胞治疗疾病达到百余种，涉及心肌梗塞、心力衰竭、糖尿病、脑卒中、帕金森氏病、恶性肿瘤和脊椎损伤等重大疑难疾病，甚至包括许多在人类医学史上曾被认定为“绝症”的疾病。
除了在疾病治疗方面，干细胞在美容保健方面也不断创造着奇迹。人体的衰老，皱纹的出现，实质上都是由于干细胞的数量减少和活性降低等引起的。如果能够及时为身体补充年轻、健康的干细胞，就能够替换体内衰老细胞，修复受损细胞，增强细胞活力，从而达到抵御衰老，永葆肌肤年轻状态的功效。
专家表示，随着干细胞技术的不断发展和相关技术瓶颈的突破，在未来，干细胞还会被应用到更多的领域当中，起到更加神奇的作用。
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